一億六千萬年前，化石揭開了哺乳動物中耳進(jìn)化的秘密。
通過研究1.6億年前的化石，中國古生物學(xué)家揭開了哺乳動物聽覺器官進(jìn)化的神秘面紗，并證實與恐龍同齡的竊賊已經(jīng)擁有哺乳動物的中耳結(jié)構(gòu)。研究結(jié)果于28日在"北京時間"國際期刊"自然"(Nature)上發(fā)表。
這篇論文的作者、云南大學(xué)古生物學(xué)研究所教授畢順東說，包括人類在內(nèi)的活哺乳動物的中耳包括三根聽骨--樹樁、砧骨和錘骨。它們是哺乳動物骨骼系統(tǒng)中最小的骨頭，是聽覺鏈上的重要結(jié)構(gòu)，也是哺乳動物聽到聲音的關(guān)鍵。
爬行動物的中耳只有一只腳，而頭骨中的"方骨"和頜骨的"關(guān)節(jié)骨"具有咀嚼和聽覺的雙重功能。在爬行動物進(jìn)化為哺乳動物的過程中，"方形骨"和"關(guān)節(jié)骨"逐漸演變?yōu)檎韫呛凸清N，以及支架，在哺乳動物中形成了"三骨站立"的聽覺結(jié)構(gòu)。然而，爬行動物的"方骨"和"關(guān)節(jié)骨"是如何進(jìn)化成骨的，一直是生物進(jìn)化研究中的一個難題。
中國的古生物學(xué)家通過研究大約一億六千萬年前在河北省出土的"雙碗香牙獸"化石，揭開了這個謎。
雙浦香齒獸是一種盜賊動物，與恐龍生活在同一個時代，就像今天的松鼠一樣。這篇論文的主要作者、內(nèi)蒙古自然博物館館長王軍友說，完整的聽骨骨和關(guān)節(jié)結(jié)構(gòu)很少保存在標(biāo)本的兩側(cè)，在標(biāo)本的兩側(cè)只有大約1毫米長。
根據(jù)對這些精細(xì)結(jié)構(gòu)的研究，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)這只雙齒獸的聽覺骨與頜骨明顯分離，屬于哺乳動物典型的中耳。其中，砧骨、錘骨這兩塊小骨頭，就像活的鴨嘴獸一樣，是上下的關(guān)系。
正是這種重疊的連接使得砧骨和錘子之間有了小幅度的運動，從而為哺乳動物的下頜運動提供了空間。畢順東解釋說，在接下來的漫長歲月里，這兩塊聽覺骨骼與下巴完全分離，收縮，進(jìn)入中耳，全時傾聽，并真正進(jìn)化為哺乳動物的聽骨。
最后，聽覺骨從咀嚼和聽覺轉(zhuǎn)變?yōu)閱我坏穆犛X功能。強聽覺也為哺乳動物提供早期預(yù)警保護，以避免天敵?？梢哉f，哺乳動物中耳的進(jìn)化是自然選擇的結(jié)果。畢順東說。
自然"雜志評論了這一結(jié)果："這是哺乳動物進(jìn)化的經(jīng)典童話.
